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Un estudio publicado en la revista Nature ha descubierto que el virus de la gripe aviar H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los investigadores aislaron el virus en la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que se propagaba en ratones y hurones, llegando incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmitía de ratones bebés infectados a sus crías.
Este descubrimiento se produjo tras la detección de influenza aviar en una granja lechera de EE. UU. en la primavera de 2024, lo que marcó el primer brote documentado del H5N1 altamente patógeno en ganado. Desde entonces, se ha observado que el virus se propaga entre rebaños e infecta a otros mamíferos, incluidos los humanos, lo que aumenta el riesgo para la salud pública. Se especula que la transmisión entre vacas puede estar relacionada con la contaminación de las glándulas mamarias y del equipo de ordeño.
Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison caracterizaron un virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Probaron cómo el virus se replica y causa enfermedades en ratones y hurones, y demostraron su capacidad para propagarse sistemáticamente, incluso en las glándulas mamarias.
Los investigadores también descubrieron que una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, no detectada previamente en las vacas, también puede infectar las glándulas mamarias de los mamíferos, lo que sugiere que esta característica puede haber sido pasada por alto anteriormente. La transmisión del virus de ratones bebés infectados a sus crías refuerza esta posibilidad.
El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse a través de la leche se debe a su capacidad para replicarse en la glándula mamaria utilizando receptores celulares adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), el brote en bovino tiene características que facilitan la infección y transmisión en mamíferos, incluido el ser humano, aunque algunos resultados son similares a los de otros virus H5N1.
Gustavo del Real Soldevilla, del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de la Influenza de Nueva York, destacó que este brote representa un salto cualitativo en la capacidad de estos virus de transmitirse a otras especies animales no aviares. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas sugiere una nueva vía de transmisión, tanto a sus crías como posiblemente a los humanos, especialmente si la leche no se desinfecta adecuadamente.
Ante el aumento de casos entre mamíferos infectados con influenza aviar H5N1 y la capacidad del virus para evolucionar, Nogales enfatiza la necesidad de una vigilancia activa. Es crucial evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a los mamíferos, incluidos los humanos. Aunque el riesgo para la población general es bajo, esta situación podría cambiar y es importante permanecer atentos y recordar que la gripe aviar ha sido un factor clave en las recientes pandemias de gripe.
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