Le dress code du Sénat américain évolue, au grand dam des élus républicains

Le dress code du Sénat américain évolue, au grand dam des élus républicains

C’est une règle qu’il a été facile de détricoter. Et pour cause : elle n’était pas écrite. Le démocrate Chuck Schumer, chef de la majorité sénatoriale, a discrètement ordonné au sergent d’armes du Sénat de ne plus faire appliquer le code vestimentaire de la Chambre haute, a rapporté, dimanche 17 septembre, le site d’information politique Axios. Ce code, informel, prescrit le costume-cravate pour les hommes, les robes et tailleurs avec pantalon pour les femmes. Il repose sur une règle : « dress to impress », littéralement « s’habiller pour impressionner », pour faire sérieux. « Les sénateurs peuvent choisir ce qu’ils portent au Sénat. Je continuerai à porter un costume », a ajouté très sérieusement Chuck Schumer dans une déclaration transmise à Axios.

Pour les observateurs de la vie politique américaine, en prenant cette décision, le chef de la majorité du Sénat fait une fleur à un élu de son camp : John Fetterman. Agé de 54 ans, M. Fetterman ne passe pas inaperçu. Il est immense – un peu plus de deux mètres –, il est chauve, barbu. Il est surtout connu pour son style vestimentaire : il ne quitte jamais son short de sport, son sweat-shirt à capuche et ses sneakers.

John Fetterman est l’une des figures qui ont émergé lors des élections de mi-mandat en novembre 2022, lorsqu’il a été élu sénateur de Pennsylvanie. Avant d’entrer au Sénat, il a été maire (entre 2005 à 2019) de Braddock, petite ville dans la banlieue difficile de Pittsburgh, puis lieutenant-gouverneur de Pennsylvanie de 2019 à 2023. Le lieutenant-gouverneur préside le Sénat de l’Etat et est le premier dans l’ordre de succession du gouverneur en cas d’empêchement. Sur l’échiquier politique, il mélange populisme et progressisme, défendant la réforme de la justice pénale, l’abolition de la peine de mort, un salaire minimum fédéral à 15 dollars de l’heure et la légalisation du cannabis.

Mais ce géant est fragile : en mai 2022, il a été victime d’un AVC, et quelques mois plus tard, en février 2023, il a été admis à l’hôpital pour traiter sa dépression. Il y a passé plusieurs semaines. Axios rappelle que, avant cette hospitalisation, M. Fetterman portait le costume au Sénat. Rien n’indique que son habillement fasse partie de la thérapie, même s’il en revendique le confort.

Pluie de critiques chez les républicains

Alors que les républicains et les démocrates, au Congrès, se débattent déjà pour s’accorder sur le budget fédéral, cette question est devenue un énième hoquet de la guerre culturelle chère aux républicains. Sans surprise, plusieurs élus du Grand Old Party se sont étranglés après l’annonce de Chuck Schumer. Même Susan Collins, sénatrice de l’Etat du Maine, une « modérée » pourtant, a estimé que la mesure revenait à « dévaloriser l’institution » et a ajouté que rien ne l’empêchait de venir siéger en bikini. Plus acerbe, Rick Scott, sénateur républicain de Floride, et quarante-cinq de ses collègues républicains ont écrit une lettre à M. Schumer exprimant leur désapprobation et lui demandant de revenir sur ce faux pas « fashion ».

Ron DeSantis, le gouverneur de Floride et candidat républicain à la présidentielle, s’en est pris à M. Fetterman sans le nommer : « Le Sénat vient d’éliminer son code vestimentaire parce qu’il y a ce gars de Pennsylvanie [Fetterman] qui a beaucoup de problèmes… Il porte des sweat-shirts, des sweats à capuche et des shorts. Nous devons élever nos normes dans ce pays, et non les abrutir. » Sur X (anciennement Twitter) John Fetterman l’a envoyé paître : « Je m’habille aussi mal que lui fait campagne. »

Ce n’est pas la première fois que le style Fetterman horripile les conservateurs. En septembre 2022, pendant la campagne des élections de mi-mandat, il a été pris à partie par Tucker Carlson, alors animateur ultraconservateur de Fox News, qui critiquait les « stupides petits faux tatouages » du candidat démocrate. John Fetterman avait répondu à ces critiques sur NBC News, expliquant que ces tatouages rendaient hommage à des citoyens de sa ville « morts d’une mort violente (…). Ils rappellent ce pour quoi je me bats. »

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Pas de tenue correcte exigée

Le Washington Post s’est lui aussi ému de la décision de M. Schumer : mardi, dans un éditorial, le quotidien estimait que « le fait de s’habiller de manière formelle témoigne d’un respect pour le caractère sacré de l’institution et pour l’impact réel des politiques qu’elle met en œuvre ». Pourtant, comme le rappelle Axios, les règles du Sénat ne font aucune mention d’un dress code. Le New York Times abonde. « Contrairement à la plupart des règles qui régissent le Sénat, il n’existe pas de code vestimentaire officiel écrit. » Jusqu’à présent, ceux qui ne respectaient pas ce « code » pouvaient voter en posant un pied dans la Chambre haute tout en gardant l’autre dans le couloir : raison pour laquelle certains ont pu voter en tenue de sport, de golf ou d’autres vêtements « non conventionnels ».

Tous les républicains ne sont d’ailleurs pas totalement hostiles à un brin de décontraction. Le sénateur du Missouri, Josh Hawley, porte régulièrement des jeans et des bottes, le lundi, quand il revient de son Etat. En 2019, la sénatrice Amy Klobuchar avait déjà obtenu du comité des règles du Sénat un assouplissement du dress code pour que les sénatrices puissent se présenter avec les épaules découvertes. Dans la Chambre voisine, celle des représentants, un républicain et un démocrate ont lancé au printemps un intergroupe d’élus qui partagent un intérêt commun pour… les baskets, l’un des rares sujets qui unit les Américains.

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Les préoccupations vestimentaires dépassent d’ailleurs le cercle du Congrès. Avant John Fetterman, Barack Obama avait déjà fait bondir en animant, fin août 2014, une conférence de presse au cours de laquelle il avait évoqué la situation en Ukraine, en Syrie et en Irak en portant un costume… beige.

Et si certains au Sénat font mine de s’interroger sur la longueur du short de John Fetterman, le bureau Ovale de la Maison Blanche a pour sa part été le lieu d’une autre innovation stylistique. Le 17 mai, lors d’une réunion sur le plafond de la dette, les dirigeants du Congrès s’étaient présentés devant Joe Biden et Kamala Harris en « sneakers habillées » (dress sneakers) et chaussettes fantaisies.